Op vrijdag 5 december begonnen de zowat 260 arbeiders van de Republic Window and Door fabriek in Chicago een fabrieksbezetting. De arbeiders werden verteld dat de fabriek zou sluiten en iedereen op straat stond. Er is een achterstal van in totaal zo’n 1,5 miljoen dollar vakantiegeld en andere bonussen. Een aantal arbeiders stelden ook dat hun looncheque werd geweigerd in december.
Het lijkt er echter niet op dat het bedrijf volledig is verdwenen. De arbeiders denken dat de directie de productie wil overbrengen naar een andere staat om daar goedkoper te werken. Als de directie dacht dat het zomaar alles zou kunnen buiten smokkelen en de arbeiders op straat kon zetten, dan was dat fout. De arbeiders hadden andere plannen, ze gingen over tot een bezetting van de fabriek.
Op vrijdagnamiddag begonnen de arbeiders met hun bezetting. De politie kwam kijken, maar probeerde de arbeiders niet te verwijderen. De arbeiders zijn goed georganiseerd waardoor de bezetting gedisciplineerd en gecoördineerd verloopt. De fabriek wordt permanent bezet in drie shiften. Een aantal arbeiders bracht ook familieleden mee.
Bezoekers aan de fabriek worden begeleid en de arbeiders houden alles in de gaten. De directie liet al een deel van de machines inpakken en wegbrengen, maar de arbeiders weten waar deze machines zich bevinden en controleren dit om de paar uur. Er kwam al veel steun van de bevolking in Chicago met financiële steun, voedsel en slaapzakken. Er was ook een steunbijeenkomst met enkele honderden aanwezigen afgelopen zaterdag.
Dit is een moedige actie. De arbeiders verdienen de steun van alle werkenden in het land. Socialist Alternative steunt deze bezetting. We zagen de afgelopen decennia niet veel fabrieksbezettingen meer in dit land. Het is zeventig jaar geleden dat de vakbond United Auto Workers in Michigan een dergelijke actie ondernamen met een de fabrieksbezetting van Flint in 1936-37. Na veertig dagen harde strijd haalden de arbeiders toen hun slag thuis, wat aanleiding gaf tot een nationale golf van fabrieksbezettingen. Wellicht kennen veel arbeidersleiders bij Republican nu deze geschiedenis en is er een bereidheid om een lange bezetting te organiseren.
Het is belangrijk om op te merken dat de onafhankelijke vakbond UE een grote rol speelt in dit conflict, de meeste arbeiders zijn lid van deze bond. Deze vakbond komt uit de CIO en de radicale tradities van de vakbeweging van de jaren 1930. In tegenstelling tot heel wat andere vakbondsleiders, kunnen de verantwoordelijken van de UE niet rekenen op een toploon. Het motto van de vakbond is dat de leden de vakbond controleren. De arbeiders stemden democratisch over de fabrieksbezetting.
Deze fabrieksbezetting is een welkome breuk met de trend van bedrijfssluitingen en massale afdankingen die werden doorgevoerd zonder veel strijd. Het bedrijf stelt nu dat het de arbeiders niet kan betalen omdat Bank of America geen krediet wil toekennen. Die bank stelt echter dat de schulden van het bedrijf geen probleem vormen. De Democratische parlementair Luis Guttierez zou de bank en het bedrijf op maandag hebben ontmoet om over de problemen van het bedrijf te spreken. De arbeiders zijn kwaad tegenover zowel het management als de bank. Hetzelfde Bank of America kreeg eerder miljarden dollar van de overheid in een reddingsoperatie. Nu vragen veel arbeiders zich af waar hun reddingsoperatie bleef.
De UE en de Chicago Labour Council moeten de publieke steun voor deze staking versterken onder de arbeiders en de andere vakbonden rond Chicago. Deze belangrijke actie moet worden aangewend om de arbeidersbeweging in de stad een nieuwe dynamiek te bezorgen en een nieuwe traditie van strijdbare actie te vestigen.
Deze strijd zal een inspiratie zijn voor andere arbeiders die zich willen verzetten tegen de besparingen en afdankingen. De arbeidersbeweging moet op alle terreinen de strijd aangaan tegen iedere afdanking en besparingsmaatregel. Als er publieke middelen kunnen worden vrijgemaakt om de rijke investeerders te beschermen, dan moet dit ook kunnen om de lonen en jobs te verdedigen.
Deze arbeiders hebben zich verenigd en zijn vastberaden om te strijden tot een overwinning. Dat zal niet makkelijk zijn, maar fabrieksbezettingen vormen een tactiek die wereldwijd wordt gebruikt door arbeiders die over geen andere middelen meer beschikken om te strijden. Bovendien kunnen fabrieksbezettingen duidelijk maken dat de arbeiders in staat zijn om de eigen werkplaats te organiseren en te controleren. Zoals een arbeider al lachen stelde: “We hebben heel veel, we hebben heel de fabriek”.