Na de overwinning in New York: overal bij Amazon vakbonden opzetten!

Het personeel van het logistieke centrum JFK8 Amazon Fulfillment Center in Staten Island heeft het gigantische bedrijf een grote slag toegebracht. Een meerderheid van 2.654 personeelsleden stemde voor het opzetten van de Amazon Labor Union (ALU). Er waren 2.131 stemmen tegen. Dit resultaat toont aan dat het wel degelijk mogelijk is om één van de rijkste en machtigste bedrijven ter wereld te verslagen.

Door een werknemer van Amazon in de VS

Het personeel heeft genoeg van de erbarmelijke arbeidsomstandigheden en lonen die Jeff Bezos in staat stelden de rijkste man ter wereld te worden en zichzelf in juli vorig jaar de ruimte in te lanceren, slechts drie maanden nadat de eerste grote vakbondsactie in Bessemer, Alabama in april was mislukt. De hebzucht en arrogantie van Amazon botsen op de organisatie van het personeel.

De vakbond ALU gaat nu de stemming van 25 april in de naburige LDJ5-faciliteit tegemoet met een groot vertrouwen. We weten uit ervaring dat Amazon vuil spel zal blijven spelen en al het mogelijke zal doen om de resultaten te beïnvloeden, het juridische proces te vertroebelen en de strijd voor een degelijke collectieve arbeidsovereenkomst op JFK8 meteen te ondermijnen. Enkele minuten na de verkiezingen kwam Amazon reeds met de eerste aanvalslinie. Het beschuldigde de National Labor Relations Board (NLRB) ervan de verkiezing in het voordeel van ALU te hebben beslecht, waarbij het verwees naar klachten die het bedrijf indiende samen met de nationale werkgeversfederatie van de distributiesector en de werkgeversfederatie US Chamber of Commerce.

Amazon leidt in Bessemer, Alabama met een krappe marge, terwijl de Retail Wholesale and Department Store Union (RWDSU) achter ligt met 188 stemmen. De definitieve resultaten in Alabama zullen nog weken onduidelijk zijn gezien de honderden stembiljetten betwist worden. Vorig jaar oordeelde het NLRB dat Amazon het verkiezingsproces in de eerste ronde had geschonden.

Dit is niet het moment om ons terug te trekken: we moeten druk blijven uitoefenen om te voorkomen dat Amazon de verkiezingen steelt, om ervoor te zorgen dat elke stem in Alabama wordt geteld en om een arbeidersbeweging op te zetten die overal vakbonden opzet bij Amazon. Nu de overwinning in zicht is en miljoenen werknemers van Starbucks en Amazon hun blik gericht houden op hun strijd voor een vakbond, zouden Amazon-werknemers overal ter wereld de besprekingen over deze historische doorbraak verder moeten voeren met hun collega’s door organisatiecomités samen te stellen op elke afdeling van hun werkplekken om concrete eisen te bespreken, zoals een uurloon van 30 dollar, het beëindigen van verplicht overwerk en het afschaffen van het intensieve arbeidstrackingsysteem van het bedrijf. ALU heeft een bijzondere verantwoordelijkheid om deze strijd te helpen verbreden door massabijeenkomsten van personeel in het hele land te organiseren om de lessen van de campagne te bespreken en te helpen bij het opstarten van organisatie-inspanningen in meer vestigingen.

Antivakbondscampagne overwonnen, nu de druk op de ketel houden!

Amazon zal niets uit de weg gaan om zijn winsten te verdedigen en weet dat vakbonden een bedreiging voor hen vormen. Het bedrijf betaalde anti-vakbondsconsultants 4,3 miljoen dollar om de organisatie van een vakbond in 2021 te ondermijnen, waarbij velen 3.200 dollar per dag mee naar huis namen voor hun vakbondsonderdrukking, meer dan zeventien keer zoveel als wat Amazon-medewerkers dagelijks betaald krijgen.

Amazon organiseerde regelmatig verplichte anti-vakbondstrainingen in Staten Island en Bessemer om werknemers te dwingen zich tegen de vakbond te verzetten. In Staten Island werden deze bijeenkomsten in de aanloop naar de verkiezingen dagelijks gepland. Het management probeerde deze bijeenkomsten af te sluiten voor werknemers die zij als voorstanders van de vakbond beschouwden en verwijderde hen uit de zaal toen zij zich verzetten tegen de anti-vakbondspropaganda van het bedrijf.

Het toegenomen toezicht op deze praktijk als gevolg van de voortdurende golf van nieuwe vakbonden bij Starbucks zetten het NLRB onder druk om bijeenkomsten in besloten kring te verbieden. Dat kwam er echter niet. De regering deed zelfs geen ernstige poging om bescheiden hervormingen van de arbeidswet door te voeren. In maart diende het NLRB een federaal gerechtelijk bevel tegen Amazon in om Gerald Bryson terug in dienst te nemen. Bryson was op JFK8 afgedankt omdat hij deelnam aan een staking geleid door ALU-leden. De re-integratie van Bryson werpt de vraag op of het NLRB nu wel zal optreden tegen vergeldingsacties van bazen. Het ontslag van 7 werknemers van Starbucks in Memphis, ook naar aanleiding van vakbondsactiviteiten, is daarbij een belangrijke testcase.

De toenemende steun voor vakbonden dwingt het NLRB ertoe om een positiever standpunt tegenover de vakbonden in te nemen. De algemeen adviseur van het NLRB, Jennifer Abruzzo, liet doorschemeren dat het mogelijk is om Amazon te dwingen om de vakbond te erkennen indien de verkiezingen nipt zijn en indien blijkt dat het bedrijf de arbeidswetgeving op grove wijze schendt. Het is echter onwaarschijnlijk dat de raad zich resoluut aan de zijde van de werknemers in Alabama zal scharen, tenzij de RWDSU, ALU en de rest van de vakbeweging de druk opvoeren.

Amazon wordt door de RWDSU en ALU bij het NLRB geconfronteerd met 55 aanklachten wegens oneerlijke arbeidspraktijken (Unfair Labor Practice – ULPs) wegens het schenden van de arbeidsrechten van werknemers door het surveilleren, intimideren, disciplineren en ontslaan van werknemers wegens vakbondsactiviteiten. Een duidelijke overwinning en nog een nipte verkiezing kunnen het NLRB voldoende politieke dekking geven om resoluut in het voordeel van de vakbond op te treden.

Massale druk is van cruciaal belang om het NLRB ertoe te bewegen veel resoluter in het voordeel van de werknemers op te. Ongeacht het beleid van het NLRB kunnen werknemers niet het risico lopen dat ze vastzitten in een traag verlopende juridische procedure die afhankelijk is van de rechtbanken om onze rechten te verdedigen. Zeker nu er een offensief is om vakbonden op te zetten bij Amazon of de meer dan 150 vestigingen van Starbucks waar een referendumaanvraag is ingediend. Hoewel het NLRB onder Biden aanzienlijk vriendelijker is voor vakbonden dan onder Trump, is het geen goede strategie om het lot van de werkenden te koppelen aan de Democratische Partij. Die dient immers uiteindelijk dezelfde grote zakelijke belangen als de Republikeinse Partij. Een relatief tam NLRB kan gemakkelijk omslaan in een venijnige opstelling, zelfs zonder regeringswissel, indien dit nodig geacht wordt om de macht en de winsten van Jeff Bezos en de rest van de miljardairsklasse krachtiger te verdedigen.

De arbeiders in Staten Island hebben bewezen dat Amazon niet almachtig of onmogelijk te verslaan is, maar dit is nog maar het begin. Om te voorkomen dat Amazon zowel in New York als in Alabama de verkiezingen steelt, hebben we demonstraties, stakingen en gecoördineerde actiedagen in meerdere vestigingen en steden nodig om deze overwinning te verdedigen en tienduizenden te betrekken in de strijd voor een sterk collectief contract. Nog belangrijker in die strijd voor een collectief contract, dat door Amazon op alle mogelijke manieren zal worden tegengewerkt, zijn democratische structuren bij JFK8 en LDJ5 die de participatie van de werknemers maximaliseren en helpen echte arbeidersleiders op de werkvloer te ontwikkelen. De individuele rol van Chris Smalls als leider is in de media overdreven, en mag arbeiders niet afleiden van de echte inspanning die nodig is om hun collega’s ervan te overtuigen actief deel te nemen aan de organisatie. Massabijeenkomsten van werknemers in deze fabrieken moeten onmiddellijk worden belegd om de basis van de vakbond op de werkvloer te verstevigen. De hele arbeidersbeweging moet alles in het werk stellen om deze strijd te winnen, leden mobiliseren voor acties en beloven alleen kandidaten te steunen die werknemers steunen en zich verzetten tegen Amazon’s antivakbondscampagnes.

Alexandria Ocasio-Cortez en de ‘Squad’ hebben in deze strijd gefaald. AOC wees op ‘veiligheidszorgen’ en bedreigingen om niet op te dagen op een bijeenkomst van ALU vorig jaar, terwijl ze kort nadien het MET Gala bijwoonde. Er waren geen pogingen om met ALU te praten of hun campagne te promoten. AOC nam een erg defensieve houding in nadat er kritiek kwam, maar weigert tegelijk om expliciet te verklaren dat politici die beweren de vakbonden te steunen zich minstens klaar en duidelijk moeten uitspreken over de vakbondscampagne bij Amazon.

AOC, Bernie en de Squad zouden initiatieven moeten nemen om de strijd voor een vakbond bij Amazon op te bouwen, door hun positie als gekozen volksvertegenwoordigers te gebruiken om de strijd aan te gaan tegen de antivakbondscampagnes van het bedrijf en hun achterban te mobiliseren om de strijd te steunen. Met name door de DSA gesteunde volksvertegenwoordigers zouden niet alleen de organisatie-inspanningen moeten steunen, maar zich ook actief moeten inzetten voor de verdere ontwikkeling daarvan, met of zonder de zegen van de grote vakbonden of het Democratische establishment. Kshama Sawant, lid van de DSA en Socialist Alternative, heeft zich bijvoorbeeld bij elke stap in de strijd voor een vakbond aangesloten bij de werknemers van Starbucks in Seattle, door strijdbare eisen te stellen en zich uit te spreken tegen de illusies dat CEO Howard Schultz naar het bedrijf zou terugkeren om “het juiste te doen” voor de werknemers. Deze ondubbelzinnige alliantie met arbeiders tegen de bazen heeft zich uitgebreid tot de strijd tegen Amazon: Amazon-arbeiders in Seattle speelden een sleutelrol naast Kshama en de bredere beweging om de historische Amazon Tax aan te nemen. Kshama was een uitgesproken voorstander van de vakbondsactie in Bessemer, en als arbeidersvertegenwoordiger die leeft aan een gemiddeld arbeiderskloon, doneerde ze $3.000 uit haar Solidariteitsfonds om de organisatoren in Bessemer direct te steunen.

Overal bij Amazon een vakbond opzetten!

ALU schokte de arbeidersbeweging door een onafhankelijke campagne te voeren in het hart van één van de rijkste en meest uitbuitende bedrijven ter wereld. De voorzitter van ALU, Chris Smalls, onderkende de zwakte van de traditionele bedrijfsvakbonden van RWDSU in de eerste verkiezingen in Alabama en drong er vanaf het begin op aan om de onafhankelijkheid van zijn groep te handhaven.

Smalls heeft terecht gewezen op het falen van de aanpak van de RWDSU in hun eerste verkiezing, die een mediastrategie gebaseerd op steunbetuigingen van beroemdheden en sterpolitici in de plaats stelde van een campagne gedreven door organisatiecomités op de werkvloer en gecentreerd op duidelijke eisen. Socialist Alternative heeft ook op deze problemen gewezen, maar Smalls ging daar te ver in door in heel wat mediaoptredens naar de vakbonden te verwijzen als “externe derde partijen” en door te weigeren om met hen samen te werken.

Het is absoluut waar dat de meerderheid van de leiders van de traditionele vakbonden een obstakel vormen voor de heropbouw van strijdbare vakbonden. Maar in plaats van een sektarische houding aan te nemen ten opzichte van de bestaande vakbonden, zou ALU moeten samenwerken met iedereen die oprecht geïnteresseerd is om van hun ervaringen te leren. ALU kan een belangrijke rol spelen in het opbouwen van netwerken van activisten in de hele arbeidersbeweging die zich willen inzetten voor zowel het oprichten van vakbonden bij Amazon als het transformeren van de bestaande vakbonden door te strijden voor democratie onder de leden en door het soort militante tactieken en doortastende strategieën over te nemen die de vakbonden in de eerste plaats hebben opgebouwd. Een belangrijke eerste stap in deze richting zou zijn dat ALU massabijeenkomsten van werknemers in het hele land organiseert om de lessen van de campagne te bespreken en zo te helpen nieuwe organisatie-inspanningen van de grond te krijgen, waarbij het eisen stelt en middelen en materiaal beschikbaar stelt, zoals flyers en meer, die werknemers in gesprekken met elkaar kunnen gebruiken om deze bijeenkomsten op te bouwen en mensen te mobiliseren om erheen te komen.

Deze overwinning is ook een waarschuwing aan de leiders van de grote vakbonden, die bewezen hebben niet in staat te zijn om de ongeorganiseerden te organiseren: de arbeidersklasse is klaar om in beweging te komen, met of zonder jullie. De overwinning die ALU als onafhankelijke vakbond heeft behaald, bevat ongetwijfeld ook belangrijke lessen over de noodzaak van meer door de arbeiders gestuurde campagnes met duidelijke eisen als middelpunt, wat een belangrijke les voor de toekomst zou moeten zijn. Grote vakbonden zoals de Teamsters hebben enorme middelen tot hun beschikking, maar moeten dringend hun aanpak heroverwegen en nieuwe organisatie-inspanningen niet opzij schuiven omwille van de reeds bestaande gevechten over collectieve contracten. Ze moeten offensief blijven, zeker in de logistieke sector waar Amazon rechtstreeks concurreert met UPS, het grootste bedrijf waarbinnen de vakbonden erkend en actief zijn.  Als het de nieuwgekozen leiding van O’Brien menens is met de heropbouw van een strijdbare vakbeweging en de organisatie van Amazon, dan moeten ze daar onmiddellijk mee beginnen en wel op zo’n manier dat ze volledig breken met de conservatieve vakbondsbenadering van de vorige leiding. Dit kan ook het momentum creëren voor een sterke strijd bij UPS, één van de grootste werkgevers van het land naast Amazon, als de onderhandelingen volgend jaar beginnen.

Een van de grootste problemen met de aanpak van de meeste vakbondsleiders is dat ze niet bereid zijn om duidelijke en specifieke eisen te stellen, omdat dat zou kunnen betekenen dat ze “beloftes doen die ze niet kunnen waarmaken.” ALU brak met deze aanpak, een belangrijke reden voor hun succes, maar was soms inconsistent. Tijdens de campagne werd ijverig opgekomen voor eisen als een basisloon van 30 dollar per uur, het einde van de ‘Time-off-Task’ (TOT) arbeidstracking en lunchpauzes van een uur. Deze eisen ontbraken echter in het programma van de directe eisen dat een week na de verkiezingen werd gepubliceerd. Sterke, duidelijke eisen zijn absoluut noodzakelijk in elke organisatiecampagne, vanaf het allereerste begin, om anti-vakbondspropaganda tegen te gaan, om werknemers aan te spreken die niet zeker weten wat een vakbond voor hen kan betekenen, en om werknemers gefocust te houden op waar ze voor vechten.

De beslissende overwinning bij JFK8 in Staten Island zou wel eens een katalysator kunnen zijn voor het organiseren van vakbonden bij Amazon, in de logistieke sector als geheel, en zelfs ver daarbuiten. In combinatie met de voortdurende strijd voor een vakbond bij Starbucks zou de overwinning van vandaag een belangrijk keerpunt kunnen zijn voor de arbeidersbeweging en de basis leggen voor een massale golf van vakbondsvorming in de komende maanden en jaren. Om hierop voort te bouwen zullen we echter de juiste lessen moeten trekken uit de strijd tot nu toe. De ongelooflijke moed van de JFK8-arbeiders zal een voortdurende bron van inspiratie zijn voor arbeiders in het hele land en de hele wereld – laten we alles op alles zetten om de ongeorganiseerden te organiseren en overal bij Amazon vakbonden op te zetten.