Strijd voor een vakbond bij Amazon in Alabama (VS). 5800 Davids versus Goliath

De ogen van de werkende mensen in het hele land zijn gericht op Bessemer, een voorstad van Birmingham, Alabama, waar werknemers van het Amazon Fulfillment Center stemden voor de erkenning door een vakbond. Meer dan 5.800 dappere arbeiders nemen het op tegen een goliath van de moderne tijd: Amazon en de rijkste man ter wereld, Jeff Bezos.

Door Joshua H. Koritz (Socialist Alternative, VS)

Amazon opende het Fulfillment Center pas in april 2020. Meteen al werd het personeel geconfronteerd met shiften van 12 uur, elektronische bewaking die elke beweging van de werknemers tot op de seconde volgt, en nauwelijks pauzetijd. Werknemers meldden dat ze op het werk instortten, waarna ze direct bedreigd werden door ploegbazen. Enkele maanden na de opening namen werknemers contact op met de RWDSU (Retail Wholesale and Department Store Union) om een campagne te starten om een vakbond op te richten.

Sinds oktober heeft de RWDSU de poorten van het magazijn dag en nacht bemand om werknemers bij hun vertrek aan te spreken. Duizenden Amazon-werknemers van het Bessemer Fulfillment Center willen zeggenschap over hun arbeidsomstandigheden en sturen nu hun stembiljetten op. Het referendum over het opzetten van een vakbond begon op 8 februari en duurt tot 29 maart. Op BAmazonUnion.org staat daar meer informatie over.

Waarom een vakbond?

Ook in Alabama is het startloon van 15 dollar niet voldoende. Veel werkenden willen 20 dollar per uur, langere pauzes, een einde aan ‘Time off Task’ (TOT, de automatische registratie via camera’s als een werknemer niet snel genoeg werkt) en overuren betaald aan anderhalf keer het loon voor elke shift die langer dan 8 uur duurt.

Het oprichten van een vakbond zal deze verbeteringen niet onmiddellijk in de praktijk brengen, maar het zou de werknemers wel de mogelijkheid geven om samen voor deze eisen te strijden. Het is logisch dat een collectieve strijd voor hogere lonen sterker staat dan als individuele werknemers opslag vragen. Werkenden die zich organiseren en verenigen, is de beste manier om te strijden voor betere lonen en arbeidsvoorwaarden.

In het magazijn van Bessemer zou het een enorme overwinning zijn als er een vakbond wordt opgericht. Maar dat zou slechts de eerste stap zijn. Daarna zou de strijd voor een eerste collectieve arbeidsovereenkomst nog maanden of jaren kunnen duren. Zelfs nadat een overeenkomst is afgedwongen, doen grote werkgevers zoals Amazon er alles aan om elke druppel uit de werknemers te persen en overeenkomsten te negeren of te verdraaien. Vakbonden zijn alleen zo sterk als de leden bewust, actief en betrokken zijn.

De keuze van Amazon voor Bessemer als één van hun grootste magazijnen in het land was geen toeval. Ze dachten dat de overwegend zwarte bevolking in het gebied, waar het armoedepercentage meer dan twee keer zo hoog is als het nationale gemiddelde, eerder geneigd zou zijn de zware arbeidsomstandigheden te accepteren. Ze hadden het mis. Minstens 70% van de werknemers van het Fulfillment Center zijn zwart, net als de belangrijkste werknemers in de campagne. Na de opstand van Black Lives Matter tegen racistisch politiegeweld afgelopen zomer, is de boodschap nu dat Black Lives Matter ook op het werk van belang is. Een meerderheid van de werknemers in het magazijn is vrouw. Vrouwen, en zwarte vrouwen in het bijzonder, hebben door de pandemie meer kans op essentiële jobs en hebben wereldwijd en in de VS vooropgelopen in de strijd tegen de bazen. Het bestrijden van racisme en seksisme, zowel op individueel als op systemisch niveau, is een cruciale taak voor de arbeidersbeweging en de klassenstrijd in zijn geheel. Alleen door dit te doen en tegelijkertijd duidelijk te laten zien dat als arbeiders zich verenigen over raciale, sekse-, religieuze en andere scheidslijnen heen, kunnen we een beweging opbouwen die sterk genoeg is om het op te nemen tegen Amazon en alle andere bedrijven ten voordele van alle arbeiders.

We zullen pas later weten hoeveel miljoenen Amazon uitgeeft om werknemers ervan te overtuigen ‘neen’ te stemmen. In februari werd bekend dat Amazon 3200 dollar per dag per consultant betaalde aan een gespecialiseerd antivakbondsbedrijf. We weten niet hoeveel consultants ingezet worden, maar wel dat het er minstens tien zijn.

Net zoals Amazon elke beweging van zijn werknemers op de voet volgt, volgen ze ook elke mogelijke sympathie voor vakbonden van nabij. Leden van Socialist Alternative ter plaatse in Bessemer hoorden het verhaal van een werkneemster die naar een bijeenkomst met 30 collega’s werd gebracht. De verantwoordelijke vroeg wie er ooit bij een vakbond was geweest. Deze werkneemster zei dat ze eerder lid was van de RWDSU en vond dat die goed werk leverden. Ze werd onmiddellijk uit de vergadering weggeleid, haar identiteitsplaatje werd gescand en ze werd nooit meer voor een dergelijke vergadering uitgenodigd.

Werknemers krijgen dagelijks anti-vakbondssms’jes te lezen, anti-vakbondsborden in elk wc-hokje, en ze worden benaderd met advertenties op websites en sociale media. Amazon heeft ook werknemers uit andere staten geïmporteerd die fel tegen de vakbondsbeweging zijn, om de plaatselijke werknemers ervan te overtuigen dat een vakbond niet nodig is. In de anti-vakbondsberichten blijft Amazon leugens en verkeerde informatie verkondigen, met schandalige beweringen over bijdragen en dat er met een vakbond niets meer te winnen valt.

De vakbondsactie in Bessemer is al een inspiratiebron voor werknemers in de rest van het land. Alleen al bij Amazon is er potentieel voor tientallen vakbondsacties. Dat is precies waarom ze hier zo hard tegen vechten. Miljoenen arbeiders zouden worden aangemoedigd en geïnspireerd om op hun eigen werkplek vakbonden op te richten als ze zien dat arbeiders in Alabama het met succes kunnen opnemen tegen het machtige Amazon.

Campagne om zich te organiseren

Gezien het enorme belang van deze belangrijke klassenstrijd, heeft Socialist Alternative besloten om niet gewoon toe te kijken. Een groep organisatoren van Socialist Alternative helpt met het coördineren van actiegroepen in Birmingham en Bessemer. In samenwerking met BLM Birmingham, DSA Birmingham, RWDSU, en andere lokale vakbonden zoals die van leraren, ijzerwerkers, staalwerkers en elektriciens, zijn we dagelijks actief in arbeidersbuurten met affiches en petities. Daarbij valt de overweldigende steun voor vakbondsacties op. Bovendien kennen veel mensen wel iemand die bij Amazon werkt. 1% van de bevolking van Birmingham en 2% van die van Bessemer werkt in het magazijn van Amazon. In het naburige West Blocton is dat zelfs 4%¨van de bevolking. Personeelsleden van Amazon zeggen dat ze zich gesterkt voelen omdat de lokale gemeenschap achter hen staat.

Socialist Alternative koppelt dit aan regelmatige verslaggeving van de vakbondsactie met updates via sociale media en op onze website.

De aandacht voor de campagne blijft groeien. Er kwam steun van andere prominente vakbonden, bekende acteurs en zelfs van de president. Verschillende parlementsleden bezochten Bessemer. De recente oproep om Amazon te boycotten ging viraal. Dat toont een bereidheid van miljoenen mensen om de campagne te steunen. Socialist Alternative en de vakbond zien in een boycot echter geen effectieve manier om vandaag de strijd te voeren. (Hier enkele argumenten: https://www.facebook.com/SocialistAlternativeUSA/posts/10159007647648934)

Op 20 maart worden overal in steden solidariteitsdemonstraties met de arbeiders in Bessemer georganiseerd. Afdelingen van Socialist Alternative helpen deze mee op te bouwen en moedigen iedereen aan om mee te doen. Vakbondsleden kunnen resoluties in hun delegatie of vakbondsafdeling laten stemmen. De strijd kan gevolgd worden via BAmazonUnion.org op Twitter, Instagrap en Facebook. Langs dezelfde weg kunnen solidariteitsbetuigingen worden opgestuurd.